Иван IV Васильевич (Рюрикович) правил Русью с 1533 года по 1584 год. Это было самое длительное правление русского правителя. Номерной знак возле имени был присвоен Ивану Грозному Карамзиным в начале XIX в. его работе «Истории государства Российского». До этого, по данным исследования В. Бойко-Великого, Ивана Грозного знали, как царя Ивана Первого Васильевича всея Руси.

Родителями Ивана были великий князь Московский Василий III Иванович (Рюрикович) и Елена Васильевна Глинская, дочь Василия Львовича и Анны Глинских. Мать происходила из литовской семьи, а бабкой по отцу была Софья (Зоя) Палеолог, племянница последнего императора Византии Константина XI Палеолога. Поэтому говорить о чистоте русской крови Ивана Грозного тяжело.

Номинально правление под руководством Ивана IV началось после смерти его отца, Василия III, в 1533 году, когда Ивану, которого впоследствии вся Русь узнала под именем Грозный, было всего три года. Юридически правительницей страны стала его мать Елена, но фактически политика велась фаворитом Елены Глинской И.Ф. Овчиной-Теленневым-Оболенским и митрополитом Московским и всея Руси Даниилом. Эта власть продержалась всего пять лет, по окончании которых Елена умерла, И.Ф. Овчину-Теленнева-Оболенского бояре казнили, а митрополита сослали в монастырь.

Еще восемь лет опека над малолетним государем Руси Иваном переходила от князей Шуйских к князю Бельскому, от него снова к Шуйским. То есть фактически у самого Ивана власти не было.

Стремясь к единовластию, Иван Грозный в возрасте 16 лет объявляет о своем желании венчаться на трон. Иван IV был первым правителем, помазанным на царство, как император. До этого титул императоров носили только правители Византии и Ханской Орды. Иван стал первым царем Руси, что автоматически подняло его статус над княжескими званиями. Такой статус также изменил отношение королевских европейских особ к российскому царю: титул великого князя расценивался в Европе на уровне великого герцога, тогда как титул царя давал императорский статус.

До этого последние 13 лет его жизни (с 1533 по 1546 год) с их междоусобной борьбой князей за власть, убийствами и отравлениями наложили отпечаток на формирование характера Ивана IV: всё его правление отличается резкостью методов реформации политики как внутренней, так и внешней.

Реформы во внешней и внутренней политике, которые Иван начал с первых лет своего фактического правления, касаются земельных и законодательных вопросов, воинского и церковного управления.

Иван Грозный систематизировал законы Руси, сведя их в единый сборник – Судебник 1550 года. Система исполнительной власти стала состоять из различных Приказов, каждый из которых занимался четко определенными для него функциями.

В 1551 году по инициативе молодого царя был созван Стоглавый собор, которому в течение полугода пришлось отвечать на вопросы государя, который призывал к порядку в монастырском управлении. В результате Стоглавого собора был издан Стоглав - сборник решений по церковному управлению.

Иваном Грозным, кроме таких временных ополчений как дворяне, боярские дети, татары и даточные люди (ополчение из крестьян), были сформированы постоянные воинские части: городовые казаки, пушкари, стрельцы, непоместные казаки и иностранные войска.

Около половины времени его правления Русь вела войны. За эти 51 год Русь Московская увеличила свою площадь в два раза. Присоединив к изначальным государственным территориям еще Астраханское и Казанское царство, Русь стремилась к выходу к Балтийскому морю. Но во время правления Ивана Грозного эта задача выполнена не была.

Грозный сменил статус бояр, которые до того являлись феодальными землевладельцами, и сделал их обязанными служить в качестве командного состава армии в военное время. Дробя крупные землевладения и отстраняя от власти московскую земельную аристократию, Иван Грозный устраняет условия возврата феодализма на Руси. Это можно было добиться, лишь введя в систему управления государством Опричнину. Опричнина, длившаяся шесть лет, стала тяжелым грузом для Руси. Но она была орудием смены социального строя, хотя многие историки считают, что опричники были порождением царя, стремившегося к единовластию и страдающего подозрительностью и мстительностью.

Однозначно оценить характер правления Ивана тяжело, поскольку в источниках от разных авторов он характеризуется по-разному. И хотя многие историки пишут о том, что при жизни называли Мучителем, а после смерти к нему накрепко присоединилось прозвище Грозный, но тот факт, что народ никогда не восставал против Ивана IV, свидетельствует о понимании простым людом полезности реформ, проводимых царем.